话说天下大势，合久必分，分久必合。自前朝政崩国乱，群豪并起，瓜分天下始，五十年间诸雄争战，兵戈之下，伤亡以千百万计。田地荒芜，饿殍于野，世之黎民十不能存一，眼见这生灵涂炭，苍生凋零，许是那老天尚有一丝怜悯之心，这天下终归一统，归于大顺，兵戈方罢。
大顺太祖武德帝生于清贫之家，年幼时，世间已数年争战，民生凋敝，太祖年幼失祜，少人照料，生计艰难。二十岁时又逢天下大旱，田间颗粒无收，赤地千里，太祖衣食无著，只得投身军戎，军中将领性情残暴，动辄鞭挞属下将士。一日无故鞭挞太祖，太祖怒而杀之，其余兵将皆拜服，誓追随之，始入争霸大业。
此后太祖征伐二十一载，灭大小豪雄一十六，历大小战二百余，未有败绩，武功显赫，威震天下。然天不假年，待天下一统，太祖不过三载便撒手人寰。
后继几代帝王，英明神武者有之，荒淫无道者有之，励精图治者有之，优柔寡断者有之，这大顺天下浮浮荡荡，至今已一百七十五载。
当今贞丰帝为太祖十一世孙，登极为帝已十五载，贞丰帝资质平庸，自认中兴之主，性好大喜功，偏爱恭维之言，最喜臣子奏报各地祥瑞，颂唱天下清平，以显其治世之能。
贞丰十四年，贞丰帝拜馋臣谭孝儒为相。这谭孝儒乃贞丰帝潜邸旧臣，熟知贞丰帝秉性，尤善博帝欢心，溜帝王之须更是无耻之尤。贞丰帝曾患脚疾，病时奇痒难当，谭孝儒便以舌为帝舔舐止痒，并自谓帝之“舔狗”，世人鄙之，谭孝儒不以为耻，曾对左右曰：“舔狗又如何？他人皆醉我独醒耳，世人又岂能知，舔狗舔狗，应有尽有”。
有舔狗宰相这等百官之首，政事可想而知，朝堂中礼崩乐坏，官员尽是道德沦丧之辈，上下沆瀣一气，吏治混乱，贪腐成风，大肆搜刮民脂民膏，只苦了底层平民百姓，虽不至家破人亡，也仅能勉强糊口，尚未饿死而已。
有言道“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，平民们生死如何，穿不穿衣，吃不吃饭，晚上睡觉有无铺盖，关官员富户们何事，我等人上人，照例每日里酒池肉林，吃喝享乐，至于是否浪费，家有……不在乎，若家中尚不足满口舌之欲，这京城云川府朱雀大街尚有万家酒楼。
万家酒楼并非一万家酒楼，万家酒楼东家姓万，祖上原是宫中御厨，年老得以归家，开酒楼以此谋生。后人有善庖厨者，后得遇高人，授以调味之法，手艺更胜其祖上，又善于经营，只数年下来，万家酒楼就成了这京城中，欲满口腹之欲必来之地。
万家酒楼也没有楼，万家酒楼只有宅院三进，愈往内便愈贵，大顺钱钞以贯计数，一贯为钱千文，可换银一两。万家酒楼最内进院，酒席勿需钱钞，衣着朱紫者方得入，乃酒楼经营人脉场所；二进院一桌酒席需钱百贯，官员可入，家资巨丰者可入；临街宅院雅座酒席十贯一桌，另有大堂内提供寻常饭食，按吃多少付钞，来人不问身份，衣冠整洁，囊中有钞付账，即可入内。
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节值深秋，时已近午，正当饭时。
万家酒楼大堂内，共计十桌，此刻每桌或三五人，或七八人，又或一二人，已零落坐满。店内小二手脚麻利，不停穿梭后厨大堂之间，来往不停，正自将一桌桌客人饭食送上。
大堂正中一桌，有五六个男子围桌而做，边吃边谈，言辞之间似在说吏部尚书徐吾归。
自古而今，凡居京城者，勿论年龄出身，围坐一起，十有八九会议论国事，尤喜沟通朝中官员阴私。对朝政国策，或有述说不详不尽之处，但那官员宅中阴私，事无巨细悉数皆知。
曾有官员为防家中阴私之事外露，自龙虎山求得护宅八卦阵，置于家中四周，以防外人窥探，不料适得其反，倒引得更多人来一探究竟，家中大小事无一不被人知，一时成为笑谈。如今人便戏称这等阴私宅事为“八卦”，而讨论此等事情时多备有零食瓜果，边吃边谈，方才香甜，故又曰“吃瓜”。
貌似今日吏部尚书徐吾归家中这瓜格外香甜，引的众人笑个不停，周围人都好奇心起，个个竖起耳朵偷听。
那桌上所坐几人，看衣着打扮，似是几个商家掌柜，为首一人年约三旬，眉目倒是端正，却不知是否因讨论话语之缘由，脸现副猥琐之色，座上其他人，都在听他说话。
但听他言道：“这徐尚书，他在外欺辱他人妻女，有道是不是不报，时候未到，这不就出了事，那刚纳进门的小妾，前几日说有了身孕，这徐府白日里还开宴贺徐尚书宝刀未老，晚上那小妾居然跟府上马夫跑了……”
边上有人酸溜溜道：“许时那马夫天赋异禀……”
一言惹得在座人大笑。
此刻那为首之人又道：“徐尚书这名字就取得好啊，吾归吾归，可不是那乌龟么……”
在座诸众人拍案叫绝，畅笑连连，一时间大堂上充盈快活之气。
待笑罢，旁边有位年纪稍长之人道：“这徐吾归也是自作自受，报应不爽，便说今科秋试，徐吾归作为主考，私下收受贿赂，考试排名明码议价，何等张狂。吏部尚书赵华翰次子赵廷恩，京城人人皆知是个纨绔子弟，半部书不曾读得，赵华翰带其生母秦氏前往徐府，送去一套极为罕见的密宗欢喜佛像，一起“把赏”之后，徐吾归便以赵廷恩名字取得好，深合上意为由，居然点了一甲头名，真真让人叹为观止……”
为首之人听罢，笑道：“徐吾归与赵华翰同道中人，私相授受不足为奇，只是可惜了那大才子季安，惊才绝艳，天下无双，人人皆以为此科必然蟾宫折桂，不想最后居然只得到一个探花，这还是徐吾归等人为堵天下人之口，若不然，怕是连个探花都入不得手。”
那年纪稍长之人又道：“说起这季探花，听闻他是个弃婴，尚在襁褓之时被丢弃，为一道人捡到，养大成人。十五岁那年道人年迈离世，他才只身入京，寄身京西玄武观。十六岁时，文坛宿老谢文宗前往玄武观，偶与之交谈，惊为天人，惊其琴棋书画无所不通，结为忘年之交，对外称其文章已得道矣！果不其然，后来短短三年，科考一路过关斩将，若不是考场黑暗，定会一举夺魁。”
为首之人接口道：“我倒是听玄武观道人说过，这季探花不但文采斐然，相貌也是一等一的。有日被一位女香客看到，那香客回去之后宣扬开来，原本少有人至的玄武观，变得香客不绝，且多是深闺小姐，年轻妇人，都前往欲一睹其面。若不是季探花借故藏身，不与她们见面，恐怕那些女子们家中父母相公都要提心吊胆了。”
他停下举箸夹粒香豆嚼了，接着道：“这倒也罢了，偏偏还有那花魁名妓前往，借言讨教诗词唱曲，与其一见。季探花对那风月行当里的女子，不似普通人家女子那般，唯恐有瓜田李下之嫌。再者说来，那些花魁名妓也都颇有文采，且精于音律，季探花与她们倒也非无话可谈，所以若有闲暇，也能不时见到，有话语投机者，偶尔也有一词半曲相和。那京城第一花魁苏小小，素日里自视清高，多少达官显贵，文人才子，重金相求尚未必能见一面，可那又如何？见了季探花后，照样上赶着贴上去，言道：季公子生性高雅，不同于俗人，小小与季公子贵在交心，若古之管仲与鲍叔牙，乃管……”
“噗呲……”身边有人听他捏着嗓子做女子之声，忍俊不禁笑出声来，拍了拍桌子道：“屁，我也听说了，那季探花曾辩解，说苏小小那话是骂人，诚心污他清白。苏小小所在的一笑楼都私下里传言，季探花高中后，她借言恭贺邀其前去，居然偷偷在酒中下了药，若不是季探花警醒，怕就让她得了手。什么交心不交心，就是馋人家的身子罢了。”
众人闻言乐不可支，皆道这个最下酒，当饮一杯。
为首男子吆喝众人喝酒吃菜，一圈罢了，又开口道：“那苏小小也是个好命的，虽然身陷风尘之地，偏偏前年中元节宫中献艺，得了老太后的欢心。老太后没有女儿，对她稀罕的不得了，虽碍于出身最后未真个认亲，却给她脱了籍，硬是赏了一副公主的行头，时常来往宫中。她现在还在一笑楼，兴致来了给你舞上一段，唱上一曲，是因自小在这里长大，生活惯了，一时没有去处。可哪个还敢把她当作风尘女子？若非此事，她去年就到了梳拢的年纪，现在谁敢提这些？啧啧，这季探花真真是艳福不浅，不负探花郎之名。”
这时邻桌有人道：“那什么狗屁探花，一听就是个小白脸，我看多半是个银样蜡枪头，中看不中用的货。文秀，你将来要找相公可不能找这样的，只会念书写字，杀个鸡子怕都提不动刀，要找就找如哥哥这般顶天立地的汉子，才能不受人欺负！”
众人闻言看去，只见邻桌坐有一男一女二人，男子脸上须发丛生，遮了大半个脸，看不出年纪，身形魁梧，在那里坐着如半截铁塔般，方才说话的就是他。身边女子不过十五六模样，身段玲珑，容貌秀美俊俏，极为出挑，眼角眉梢虽刚刚长开，已有娇媚之色。
众人听言语，二人应是兄妹，看体态外貌，倒似父女，听言语非京城人氏，应是刚到不久。这自古以来，居京城者便素来看外人不起，众人见二人是初来乍到，觉二人言辞粗鄙，便出言讽刺。
为首之人不屑道：“乡下粗人，见识不多，口气倒是不小，季探花何等样人，文采相貌无双，多少京中大家闺秀哭着求嫁，岂会瞧上尔等这般粗鄙之人，你家妹子若是找男人，季探花定然是看不上的……”
说话间又看到那女子相貌颜色，言语不由变得轻佻起来，调戏道：“不过我么，勉为其难，娶做小老婆铺被暖床，倒是不嫌的。”
他这话倒也不是真敢欺男霸女，只是性子本就轻浮，喜欢口花花罢了。话说完极为得意，欲继续调笑几句。
那边大胡子男子大骂一声：“回去调戏你娘去罢。”随着话音，“呼”一声，连菜带盘子已飞过来。众人大惊失色，忙起身避让，手忙脚乱下，免不了被淋上些汤汤水水。
为首之人惊怒交加，喝道：“好大的胆子，你二人哪来的，敢在这里撒泼耍蛮？”
大胡子男子话也不答话，起身上前，扬起砂钵般大小拳头，向为首男子嘴角砸去，眼见这一拳若是要是打实了，那男子怕满口牙要掉个七八。这时自旁边伸过一只手掌，正正好抓住大胡子男子手腕。
大胡子挣了一下，竟然纹丝不能动弹，抬眼看去，被八颗洁白牙齿差点晃了眼，还未反应来，手腕上一股力道轻轻传来，登登退了两步，一屁股坐回自己位置。
大胡子再打眼望去，众人之中多了一个年轻男子，这男子适才在另一桌，一直背对众人而坐，未能看见面目，这时看到那男子相貌，不由一愣，心道：这小白脸长的真好看！
那男子长身玉立，面目极为俊朗，正谓：皎若明月照玉树，温文尔雅世无双，列松如翠颜独绝，羞煞徐公盖周郎。概而言之，真真天生一副好皮囊！！
大胡子被人随手便推回去，不由心中惊异，他天生大力气，寻常十几个汉子都奈何他不得，这人一副文邹邹模样，哪来这般气力？回头看了一眼身边的妹子，这丫头此刻一脸痴呆的看着那小白脸，手里原用来擦嘴的锦帕，正咬在嘴里，桌下两条腿上下交叠，左右轻轻晃动。看到妹子呆了一般，大胡子这边轻轻推了她一把，只见她身子一个激灵，方似刚醒过神来，低声回一声道：“我好了！”
大胡子一脸莫名之色，索性不再理她，回头问那年轻男子道：“你是何人，为何拦我？”
男子闻言轻笑，又露出八颗炫目白牙，张口言道：“我就是你嘴里那个中看不中用，银样蜡枪头的小白脸，季安……”
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