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今年汴京的春天似乎来得特别晚，直到这个时候，才见宫墙初开了第一枝桃花。
赵恒登上宫城的城墙，负手遥看着远方，已经很久了。
刘娥站在他的身后，看着他的身影一动不动，似在遥看着远方的田野，又似在看着天边那一抹云彩，却一直一言不发。
她轻轻地叹了一口气。
自赵恒御驾回京，已经一个多月了。这一次的北巡边关，似乎给皇帝带来了一些变化。这种变化，在朝堂上在后宫在平时，却是看不出来。只是他却增添了一个习惯，便是每日退朝之后，就走上城楼，遥望远方许久。
而每当这个时候，任何人任何事，都不能去打扰他。唯有刘娥，可以默默地站在他的身后，却也从不开口去打扰他。
刚开始的时候，刘娥站在赵恒的身后，只觉得心中不安，却又不敢去打扰于他，唯一能做到的，也只有能够在他一转身的时候，可以看到自己站在那里。那时候，赵恒的眼中就会掠过一丝温暖的笑意，却什么话也不会说。
后来渐渐习惯了每天这个时候站在这里，刘娥有时候也会好奇地走上前一步，顺着赵恒的眼睛，也看向远方。看着那远山、那云彩、那遥而不可知的天际深处；或者低下头来，看着城墙之下的汴京城，看着城墙之下的田野，看着皇城之下的众生；或者转头之间，再看着大内深宫，看着重重宫阙，看着平时已经看惯了的一草一木，竟似换了一种视角、一种眼光、一种心态。
第一次沉浸于这种思绪奔逸的状态中，她忽然明白了赵恒为什么每天要站在这里看着远方，站在这里，能让心平静下来，能让烦恼远去，更能让头脑摆脱固定的思绪，而打开另一扇门。
到后来，她甚至不再把每日的登上城楼，当成是陪伴赵恒的一件事，而是真正感觉到，连自己也在享受这一片刻。
她甚至没有感觉到，赵恒已经转过身来，在看着她。
刘娥回过神来，看着赵恒嫣然一笑：“官家在看什么？”
赵恒微笑：“朕在看你。”
刘娥脸微微一红：“臣妾看得出神，竟忘形了！”
赵恒伸出手来，刘娥上前一步，两人并肩站在一起，赵恒轻叹一声：“却也不是每一个人，都能够领略到这忘形会意的感觉。”
刘娥遥望远方，轻声道：“臣妾现在能够领会到官家为什么喜欢站在这里遥望了。”
赵恒也在遥望着远方，道：“朕这次北巡，看到了许多平时看不到的东西，那些人那些事，朕到现在也忘不了。”
刘娥转过头来，凝视着赵恒：“官家看到了什么？”
赵恒轻轻地一叹：“自大宋开国以来，太祖太宗，都有北伐之举。朕在京中久了，一直觉得边关屡报辽国犯境，不过是先帝晚年不喜兵事，因此上不愿与辽国发生争势，众将也就顺势罢兵，不愿承担挑起边事的责任罢了。朕身为皇帝，这军务终究是要重新整顿的。”
刘娥不语。此番皇帝北上，颇提升了几名作战勇猛的将领，又将退缩不前的镇、定、高阳三关的忠武军节度傅潜罢官流配，军务整顿的动作很大。众臣以为皇帝回京之后，必也会进行一系列的作为，可是皇帝已经回京一个多月了，却仍无任何举动。
赵恒谈起军务，固然是她不敢插嘴，也是因为，这次接替傅潜之职的，正是她的义兄刘美，这也更是她此时对军务不发表看法的原因之一。
赵恒来回走了几步，道：“因此朕此番连年也不过，就要乘着咱们打了几个胜战的气势下北上巡边，就是为了亲临前线去看一看，掌握边关大将的才具能力，也看一看咱们同辽国之间的兵力相差。没想到一路上却看到……”他猛然顿住。
刘娥看他眉头皱得极紧，不由地问：“官家看到了什么？”
赵恒长叹一声：“朕只道大宋立国这么多年，处处国泰民安。却不曾想到京城之地固然是繁华无极，可是自出澶州一路北上，朕自车驾中向外看去，只见良田俱成荒野，一连走了好几日，都是杳无人烟，朕这一路上走得，是心中也一片荒凉啊！”
刘娥也不禁惊骇：“官家，怎会如此？澶州离京城不过百里，怎么百里之外，就如此荒凉了呢？”
赵恒的眼睛却已经望向远处，似乎望向那澶州以北的千里荒凉：“朕这才知道，当年的雍熙北伐，先帝付出了多大的代价。若是那一战胜了，那便是多大的代价也是值得的。可是那一战却输了，输到先帝再也无力北伐，含恨而终；输到朕的手中，还要继续偿付这代价。”他长长地吁出一口气来：“朕原先竟是把这一切想得太简单了。”
刘娥走上前来，轻轻握住赵恒的手，合拢在一起。只觉得赵恒的手一片冰凉，她欲要劝解，可是这沉重重的话题，如何用一句轻飘飘的话来劝解，过了片刻，只缓缓地说了一句：“所以，老天爷才将这万里江山，放到陛下的手中。”她此刻不再称他为三郎，也不称官家，却称呼他陛下。
赵恒深吸一口气，把那万里之外的眼神收回，看着身边的人，他抽出一只手来，轻轻拍了拍刘娥合拢的双手，露出了一丝微笑。
刘娥仰首看着赵恒：“原来这些日子以来，三郎每日北望，就是一直在想着这件事情？”
赵恒叹了一口气：“朕这番北巡，所见所闻所遇，何止这一件，桩桩件件，俱是不叫人轻松的事，若非亲眼所见所闻，朕真是成了井底之蛙了。怨得不古人说，读万卷书不如行万里路，朕这一月北巡，胜过在宫中看万本奏折啊！”
刘娥点头道：“所以三郎这段时日，亦是为此所扰。”
赵恒点头道：“正是，朕本将收复燕云十四州列入计划之内，但是此番看来，只怕是二十年内，难行此事。打仗打的是钱粮，如今蜀中之乱方平，江南亦不轻松，国库空虚；且北地千里荒凉，粮草供沿线供给不上，便是大忌。因此首要之任，便是要令军民北地开荒。且此番北巡，似傅潜这等保全实力临阵不战者尚不止这一个，所以朕只得重处傅潜以儆效尤；那日大同城头，朕派禁军一起参战，虽说是打退了辽人，可是朕亲眼所见，却只是恃了咱们人马多，却不及辽人兵强马壮……”
刘娥不解地问：“臣妾记得，本朝在册兵卒之数，远胜辽人，可是为何却敌不过辽人。臣妾愚见，朝廷每年招兵太多，可是练兵却太少了。如今国库空虚，倒不如减少兵员，强加训练，岂不一举两得……”
赵恒截断了她：“此事不可行。”
刘娥忙低下头来：“臣妾失言了，军国大事，原不该臣妾可以擅议。”
赵恒摇头道：“你有所不知，军国大事，并非只算钱粮之账。本朝招募兵马，远超前朝，并非完全只考虑行军征战之用。历朝历代，都因天灾人祸，以致于田地无收，百姓饥寒交迫，铤而走险。不是落草为寇，便是割据一方，直致亡国灭朝。因此自太祖起，每遇水旱荒灾，便要灾区去招募灾民应征入伍，朝廷多一兵，则少一暴民。”
刘娥想到当年蜀道逃亡时所见，是啊，那时候一个村子贼过如梳，兵过如篦，若是当时朝庭就能够在蜀中将那些乱民招入军中，或者她和婆婆也不用去逃亡吧：“怨不得臣妾只见着兵员越来越多吃钱粮，原来还有这一层用意。臣妾明白了，当年唐太宗开科考，说天下才子皆入吾彀中矣，本朝广在科考，恩荫官员，也是这套意思吧！”
赵恒点头道：“正是，文武之道，广开大门。天底下的事没有十全十美，燕昭王千金市骨，信陵君门客三千，纵然多养了无用之材，毕竟也将天下可用之材一网打尽，不为他人所用，不为自己留敌了。”
咸平三年，赵恒亲自巡边归来之京不久，便雷厉风行，连着下了一系列的诏令，一反登基三年以来，基本上依老臣所奏，垂拱而治的局面。
二月初，下诏令百官尽言国事无讳，未能直接奏对者亦可封奏折以闻。亲自下了一系列对边关诸将的升调之令，并令朝中五品以上官员，各举荐一名可堪任边关守将的武官，同时应杨延朗、杨嗣等诸将所请求，特诏几名边关大将可拥有部份练兵之权。
二月下旬，借赏花之名，召诸将御苑以骑射比赛；
三月，亲御崇政殿面试科举进士；
四月，亲河北城防阅武举人骑射比试；
五月，大赦天下，死罪减罪一等，流配等均开释，免百姓历年来所欠赋税，促进农桑耕种；同月，亲临城郊玉津园观看刈麦等农事，临金明池检阅水战，临琼林苑举行宴射；
六月，以向敏中为河北、河东宣抚使，促使河北一带恢复农垦：
……
就这样，咸平三年整整一年之内，赵恒不但下了多番旨意推行农桑、加强边境、整顿武备、派中枢诸大臣巡查安抚天下，更数次亲自举行射猎、观田、亲试文武举人、接见耆老等事。
到了年底，已经大见成效，朝廷上下的面目焕然一新。此间，宰相吕端因病重去世，赵恒任命李沆为宰相，李沆年老，诸事多由赵恒新提升的参知政事王旦、枢密直学士冯拯等辅政。
到了年底，令天下百官震惊的举措终于出台，赵恒在考虑了这一年来所有百官尽言国事无讳的奏折之后，接受王钦若等大臣的奏议，下了两道特旨：
一、免天下百姓自五代以来历年内所欠朝廷所有租赋，包括赦免人数达数十万人，赦免钱物达一千余万；
二、减天下冗官冗吏十九万五千余人；
自五代以来战乱纷纷，许多农民逃亡他乡，虽然战事结束，但是多年来田地抛荒，欠下官府租税无力偿交，因此不敢回家。此番一举免去田租，逃民们可以回家开荒种田，且官府账面上看似有许多租赋可收，可是人已逃亡，实质上也无法再回收，反而令各级官员为了向上级交待，而将许多已不能回收的欠赋转稼在当地种田的农民头上，以致于逼得更多的农民因交不起田租而逃亡，反而使得田地更多抛荒。免去欠租，自可令逃民们安心回归田园，朝廷才能够真正有赋税收入，且逃民归家，不但能令社会稳定，北方农事安定更可以在一旦发生战事时，可以使军队有供给线。
只是既然减赋，必然要想办法节流，才不致于收不抵支。本朝开国初太祖为了停止中原百年动荡，稳定朝纲，导致冗官冗兵的存在。既然不能减兵，那便只有减官了。那些冗官数量之大，可以追溯到五代时，不但有后周的旧官吏，也有吴越南唐后蜀等各国归降的官员，以及大量开国武官以及朝中各官员荫及子孙、家人、部属的荫官等。有司清查数月，最后查出来可减的冗官达十九万五千余人。
旨意一下，天下震惊。
这减官之举，牵涉极大极广，几乎天下所有官员，无不牵涉。一时间，奔走相告者、倚门哀哭者、牵裳对泣者等等，几乎是搅得天下大乱。
赵恒一边裁官，另一边则大量将数千名这几年文武科举所中举子，一一填补空档。
皇后郭熙秉承家教及太后李氏的作风素不干政，这不干政的好处，自然由她这十几年的顺风顺水而验证了。然而此时，她却深深地感觉到了不干政对自己的不利。
她或许并不能完全明白赵恒这一系列改制的前因后果，但是她却敏锐地捕捉到了其中的微妙之处，这微妙之处或许是赵恒所没有察觉到的，却瞒不过她。
后宫之中只有嘉庆殿的修仪刘娥，才是这番政治改革中的最大得益者吧。她一步步地分析过来，越发觉得可怕起来：刘娥之兄刘美，接替傅潜之职为监军，已经插手军界；刘美的妻舅钱惟演本为降王之后，照理说难进中枢，却借着才子之名，与朝中杨亿、刘筠诸名臣修史书之列，不但可以借修史博得名望，更可借此与杨亿等人将来同入中枢；刘娥当年曾暂避张旻府上，如今张旻亦得以出任昭州刺史，为一方大员……
皇帝在提升南方的官员，而刘娥，出身蜀中，结姻江南。郭熙心中如蛇在噬咬，皇帝为什么要为刘娥做这么多事，难道他忘记她郭熙才是皇后了吗？
她看到的是宫中事，但她没有看到的是，皇帝这么做，并不是为了一个后宫的女子。清查冗官是实，但是皇帝要操控实权也是实。只是这样的调整里，固然南方有一些降臣被裁是实，但更多北方官员的旧部、亲族也因此失位更是实。
虽然内阁之中没有南方的官员为宰相的，但南方的官员精于政务、勇于任事，肯吃苦做事，在这次调整中得到大量迁千，已经成势。刘娥的姻亲不过是钱惟演，但是南方诸官员的提升甚至入阁，都是不可避免的事。
这些是郭熙没有看到的，但朝臣们却能看到。
所以新年一过，便有大臣上表，请求为国家计，宜早定皇储，请立太子。
赵恒至今生过四子，皇后郭氏生了三子，都是在王邸中出生的，长子与第三子因先天不足，都是襁褓之中便已夭亡，尚来不及赐名。此时身边只有皇次子玄佑，此时刚刚七岁。另有宫人曹氏生了皇四子玄祉，那孩子长得甚是聪明可爱，不料于去年忽然生了一场急病，也夭折了。此时后宫之中，便只有皇次子玄佑，那便是无可争议的储君了。
如今赵恒膝下独此一子，自然十分钟爱，且这番上表的是副相赵安仁及御史田锡，此二人俱是以秉直敢言而著称。但此进推举储君，分明就是北方系大臣面对南方大臣近来的提拔之事而出招了。
赵恒看了之后，想了想，就让周怀政在水阁布了茶席，叫张怀德去内阁请诸臣来品茶。张怀德先去了东阁，北派大臣们多聚于此。
此时东阁众人正在说话，也说的就是最近皇帝这一系列举动。
皇帝这一系列举动，正是继位三年，三年无改父道，三年过了，正是新皇显示力量的时候。
此时吕端刚去世，接替的是李沆为首相，此时正在东阁说皇帝近来的事：“国事、军事、科举、武举、大赦、免赋、促农桑，观水战，抚北方，官家这一系列的举动，恰是这三年的深思熟虑，大宋江山，得圣明天子啊！”
参知政事，副相王旦就道：“只是允大将有练兵之权，这个头一开，会不会是……”
李沆道：“只是练兵之权而已，如今边境不宁，若边将毫无机动权力，只怕事发仓促之时，无应对之法。”
副相寇准亦道：“自雍熙北伐之后，这十几二十年来，河北、河东之地大片荒野，若能够恢复农垦，我们在赋税上，就不必对南方依赖太重了。”
李沆听了这话一皱眉，劝道：“寇公，上次那事我也听说了，你那句‘又为中原夺一状元’的话，过了。”
寇准知道他是指自己上次科举时说的那话，却不以为意：“当争则争，当夺则夺，都当好好先生，让那些南人占据朝堂，只怕他们把南唐、后蜀旧习气带进朝堂，不养浩然之气，只钻营细碎机巧，败坏朝纲。这朝堂的立足之地，每一分每一寸都不可轻让，否则就会误国误民。”
李沆却是知道情况，只叹息：“大宋先天不足，失了这燕云十六州，想要国用充足，边境安宁，这田地丈量、税法细分、官营博买，都要这些细碎机巧的功夫啊。”所以只能眼睁睁看着这些南边的降官及余荫一个个占据了重要位置。
寇准却道：“我承认国家需要这些细碎机巧的功夫，但这些是小吏做的事，不是朝堂大臣该做的。就如那个王钦若，冒人之功，官家不知，居然还说他体恤民情，想让他入内阁，做参知政事，这样的小人，再有细碎机巧的功夫，又怎么能堪为大臣呢？”
他说的正是此前刚发生的一件事，却是王钦若之前任太常丞，问三司清理欠凭时，度支判官毋滨古跟他说，有些欠债是旧年百姓因兵灾逃亡而欠下的钱粮，至五代起的债目一直录到现在，其实是无法征收的，不如上奏官家，请让此债务减免。王钦若听了，一边阻止毋滨古上奏，一边自己暗中让人连夜核算好数目和减免成数上奏皇帝。皇帝因而褒奖了王钦若。
北官们知此事，皆为毋滨古不平，道：“正是，此非君子所为也，这样的人，岂能做国之重臣。”
但同样一件事，从另一个角度看来，却是不一样的。
王钦若的说法是这样的：“毋滨古自己无能糊涂，既知三司清欠多年积弊，这么多年却不思改进，待质问起来，就总用这个理由搪塞。且总数不清，能追回多少不清，减免多少没个成算，官家岂是个糊涂的，如何能由着他说一句赦免就赦免？若不是我算清了报上去请官家赦免，这笔糊涂账，从五代积到如今，还想再积多少年？”
钱惟演劝他：“好在官家知道你辛苦做事，不必勉强。”
王钦若叹息：“国朝一统大江南北，可是有形的一统易，心中的一统难。我们这些南方出身的官员，在朝中尤难立足，在那些君子大人们的眼中，我们这些做实事的人，只配小吏一流，岂容与他们同列。我等一事未做，就先受攻击，不得不察颜观色，战战兢兢，这却又成了一重罪名，开口闭口小人行径。哼！”
枢密副使冯拯就道：“幸而官家明察秋毫，知道谁是努力做事的人。”
钱惟演就说了一句：“我听说他们欲阻止大将练兵之权。”
王钦若哼了一声，阴阳怪气地道：“大将不准练兵，南人不准当官，横竖这朝堂，只余几个书生大言，空谈误国就好。”
南官们皆不说了，都叹了口气，脸上也有忿然之色。
本朝是从后周而得的江山，北派的重臣，溯其渊源，多半自其父祖荫亲，或提携有恩的上级、都有在后周、乃至后汉、后晋、后唐时代为官的经历，而构连成一股看似分散，实则理念认同、互相支援的力量。也恰恰是这股力量的存在，才令得世宦世族俱能够抱成一团，虽经五代之乱，军阀们如走马灯似的更替，但这些书香大族却没有像唐末一样，经历一次权力更替就“天街踏尽公卿骨”，反而是越来越强大。
而其中历任五代十帝为宰相的冯道更是其中的皎皎者。冯道以其不屈的意志，柔软的身段，和娴熟的政务能力，让他的身边聚集了一批极顶人才，他们以冯道马首是瞻。而那些军阀们在经历了唐末的血腥屠杀以后，一代代朝起暮落，而经历过洗练而生存下的胜利者，远比刚起事那些草莽更精明，在目睹无数的政权倒塌为代价之后，有那些文士们的长久游说之后，终于以血的代价，认清如想要寻找更长久稳固的统治，就必须要尊重士大夫们的行政能力。
而冯道，正是士大夫们推出的与军阀周旋的首脑，所以郭威想称帝的时候，见冯道不施礼，就自知时机未到而退。而士大夫们对冯道也广为称赞，将他推上“当世之士无贤愚，皆仰道为元老，而喜为之偁誉”的声望顶峰。
而这股力量在进入新王朝的时候，也是产生了新的变化。
士家大族们对于军队擅权的恐惧，是一贯而持之，所以才有开国之后，游说太祖皇帝“杯酒释兵权”的举措。于太宗皇帝擅自北伐，也多有不认可。
同时太宗皇帝时代监军制度对军队的控制，及设立枢密使将军队指挥权力收归等措施导致的一系列军事失当，固然他自己的性情与才能是一方面，但这也同样是重臣们施力影响亦是极重要的因素。
而与之相符的，就是对南方官员的排斥，北官是立国有功之臣，擅长兵事，而南方多年无战，南官们更擅长于抚民安政经济之学。但因原来因南方官员都是亡国降臣，先天低人一等。但随着大宋立国日久，南方官员于实务上出成绩而逐步升迁。渐渐影响到朝堂上人数比例。且太宗皇帝时又大举科举，南方人入朝更多，不能不叫北官们为之警惕。
虽然这也并不是一概而论，南方人中有才华者，也能被北方官员所赏识，而北方官员中心胸广阔者，也会与南方官员交好。但这里却有一条不可愈越的鸿沟，那就是入阁。
本朝开国至今，无南方人入阁为相。
而王钦若，却想当这个第一人，所以他首先遭遇到了极大的攻击，寇准就公然骂他为“小人”、“钻营”。当日王钦若也曾经差点被点为状元，旨意虽然还没下，但大家都知道了，同窗来与他贺喜，他一高兴喝多了，本也是人之常情。但本来就有人不喜欢他“南人”为状元，就上了一封弹章，说他“袒腹失礼”，太宗旨意都写好了，临时改了人，这是令王钦若耿耿于怀多年的心事。
而这次寇准在点状元之事上公然搞南北岐视，也是被王钦若捅了上去，结果寇准当着皇帝的面就敢说：“南方下国，不宜冠多士”，而回头又在外宣扬“我为中原又夺一状元”，此事当然更引发王钦若的厌憎之情。
众人正商议时，内侍张怀德来了，请了诸人去水阁。
结果南官走到外头，正遇上东阁的北官们，双方相遇，北官们自然斜眼等南官让步，冯拯让了一步，王钦若却不肯让。
李沆就笑道：“官家也召了你们去啊。”
冯拯拉了拉王钦若，示意他后让一步。若是不论派系，李沆毕竟是宰相，王钦若让的是宰相之尊，也是无伤尊严。
王钦若只得退后一步，拱手道：“是。相公辛苦。”
李沆就笑呵呵地道：“都辛苦，都辛苦。”
寇准却冷笑道：“同他们有什么好说的，一堆鸟人鸟语，话都说不利索。”
这时候的朝堂，派别真的很容易分辨，北人都是关洛口音，南边的蜀中口音一派，江南口音又一派，只要一张口，就知道是站哪派的。若下了朝，几个地方成堆的臣子们一说话，所谓南腔北调，若说得快了，真是除了本地人，旁人是听不懂的，北官们就很讨厌听南人们轧堆说着自己听不懂的话，而南官们说起中原话来，总带点南方腔调，就被南官们斥之以“鸟人鸟语”。
顿时惹恼南官，齐声道：“你怎可语言辱人——”
眼见就要吵起来，就见后头又来了一行人，当先一个拄杖老者笑道：“这都是怎么了，好好的吵什么，难道是天气太热，要争冰饮不成？”
众人见了，一齐行礼，却是上月刚刚被皇帝起召复相的老宰相吕蒙正，这是他第三度复相了。本朝三度为相的，前头只有一个赵普，后头有没有人，恐怕也难说了。
去年吕端死了，赵恒提拨了李沆上来，但还是觉得有些不足。这次截剪冗官过多，恐百官生事，因此才先请了吕蒙正出来复相，再下旨推行。吕蒙正资历深年纪大，不太管具体的事，但有他在阁中，镇得住群臣。吕蒙正气量大，能识人，因此北官中固然有许多是他一手提拨上来的，南官中也有许多是他打破成见一力推荐。
众人见了他来，俱不敢辨，连寇准都恭敬地上来去扶他。吕蒙正拍了拍寇准的手，意味深长地道：“天下一统，何分南北，俱是大臣。你是宰相，要多些气量才是。”
寇准不好违他，只得称是，见众人都应是，吕蒙正便一团和乐地带着众人去了后头水阁中。