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小皇帝得她安抚，顿时把方才的惶恐换成了急于将功补过，忙道：“母后，我这就去看书去，这几日都拉下功课了！”
刘娥拉住了他，笑嗔道：“这可是矫枉过正了，功课再要紧，要紧不过你的身子去。不注意忌口是不应当，难道病着了不休息，就是好事不成？”转头吩咐道：“小文子！”
延庆殿内侍领班阎文应连忙上前，刘娥吩咐道：“好好照顾官家！”
阎文应领了小皇帝去了后殿休息，刘娥这才对杨媛道：“妹妹，你随我来。”
杨媛方才失口对皇帝称“我儿”，又出语对太后有埋怨之意，偏生却被太后听见，却见太后只是教导小皇帝，并不对她说话，心中更是惴惴不安，随着刘娥出了延庆殿，走入崇徽殿中。这一路来，便是脑中转了千百念头，心中暗悔不已，不知道方才如何鬼迷心腔，把平时私底下叫的一声“我儿”竟然在延庆殿中叫出了口，还居然让太后听到了。
刘娥是皇帝名义上的生母，名正言顺的嫡母，有名份有地位有权势，这一重母亲的身份天经地义坚不可摧。而自己虽然多年来抚育皇帝，却只是代为抚育的名义，但是这庶母养母的身份，却是脆弱无比。
她素来也很明白，自己能得小皇帝称一声母妃，叫一声小娘娘，坐上仅次于皇太后的皇太妃宝座，执掌后宫生杀予夺远胜同侪，凭的就是刘娥与她的特殊友情和对她的信任而已。因此她当年奉命代为抚育小皇帝时，便深深明白，她绝对不能有负刘娥的友情和信任。多年来她一直在小皇帝面前，处处以刘娥为重，绝对不让自己和身边的人，让小皇帝感觉到任何有对刘娥的负面情绪和言语，教导小皇帝处处应以母后为尊，对母后要孝顺听话，不可违逆母后的心意，不可顶撞母后，不可惹母后生气；要鼓励他好任何一件事，也是为了讨母后喜欢；刘娥对小皇帝的任何关切爱护举动，也都要提了又提，务必要让小皇帝感觉到母后对他的爱意……
她这么做，一方面是感激刘娥对她的怜惜关爱提携友善，而另一方面，却也是她这个养母得到的好处太多，后宫妃嫔自知不能与刘娥相争，但对于她这个位置，却不免有取而代之的企图。太多的后宫妃嫔们，愿意比她更殷勤地奉承太后，愿意比她更尽心尽力地代太后抚育小皇帝，无数回明示暗示自己可以做得比杨媛更好更合太后的心意……
这么多年以来，她都做得很好，很让太后满意，太后更能看出她是真心疼爱小皇帝，真心敬重自己，而付于她更多的信任和友谊。可是，这一切全让她自己给毁了。
刘娥算得上是个宽厚仁慈的人，可是杨媛跟随她这么久，也知道她也有数片逆鳞是不可违的。丁谓就曾经违她一片逆鳞而被贬崖州，而她与小皇帝的母子名份，则是她另一片逆鳞。
今日自己之言行，实是犯她大忌，万一就此生下嫌隙，保不住其他觊觎的妃嫔们今后大作手脚，实是大患。心中越想越是不安，跟随着刘娥进了内殿，见如芝带着其余人等退了下去，知道刘娥要单独对自己说话，便先跪了下去道：“今日臣妾做错了事，请太后责罚。”
刘娥方在想如何开口，见状一怔，忙拉着杨媛道：“妹妹何必如此，你且起来吧！”
杨媛连忙告罪起身，刘娥又命她坐下后，才叹了一口气道：“妹妹，你我姐妹这么多年，我还不信任你吗？你不过是太宠着桢儿了，才会这般说错话，我哪会为这么一句话，而伤了我们姐妹之情呢！”
“只是……”刘娥的神情有一丝恍惚，似飞到了远处，也不过一瞬间功夫，便回过神来，幽幽地道：“桢儿是我盼了二十多年，才盼来的儿子，你不知道，那二十多年里，我盼他盼得有多苦。他是我的儿子，他是我和先皇的全部心血啊！”她以袖掩口，眼泪却不禁落了下来。
杨媛连忙递上丝帕，不安地挪动一下身体道：“姐姐！”
刘娥将丝帕掩面，一动不动，好一会儿才拿下丝帕，神情已经略为安定下来，才道：“妹妹，你只道你自己疼爱桢儿，却不知道我疼爱桢儿之心，更甚于你。倘若桢儿不是皇帝，我只会比你更宠他，哪怕宠坏了他呢，也有我这个做娘的替他张罗一辈子。可是……”她长长地出了一口气，看着杨媛道：“桢儿是皇帝，桢儿的一言一行，关乎着天下福祉，大宋的万年江山。从来慈母多败儿，你这般宠着他顺着他纵容着他，我要不再严着他管着他，桢儿要是纵容坏了，就是祸害了天下，祸害了大宋的万年帝业。到时候，你我有何面目以对天下，以对先帝呢！”
杨媛心中大惭，忙跪下道：“姐姐，是我错了，我不应该见识浅薄，只晓得宠爱孩子，却不晓得大局为重。”
刘娥含泪笑着拉起杨媛道：“妹妹，你一直都做得很好，也把桢儿教得很好。桢儿这么乖巧听话，我实在是很感激你这些年对桢儿付出的一切。”
杨媛站了起来，小心翼翼地道：“姐姐，我知道了，今后再不敢宠着桢儿了。”
刘娥拍拍杨媛的手笑道：“不，你就这样很好，还是依旧宠着他吧！”她轻叹一声道：“桢儿还是个孩子啊，就算在人前要做出皇帝的样子来，我又要管着他，可还总得有个地方，让他无忧无虑，让他任性撒娇，得有个人让他像个孩子似地被宠着惯着吧！否则，孩子也过得太苦了，我也心疼啊！”
杨媛含泪含笑道：“姐姐，我明白了，我知道该怎么疼桢儿了。”
刘娥点了点头，才问道：“方才你送菜给桢儿，你自己可用过膳了？”
杨媛不好意思地摇头道：“还没呢，本准备桢儿用过膳之后再——”
刘娥道：“我也尚未用膳，你就跟我一起用膳吧！”看了杨媛一眼，摇头道：“一听说桢儿上一顿没吃好，就巴巴地弄了好菜，自己也没吃先送给来给他吃。你呀——”
杨媛伶俐地接口道：“我呀，慈母多败儿嘛！”
两人相视哈哈一笑，一天阴霾顿作烟云散！
两人用过午膳之后，杨媛告辞而去。出了崇微殿又到延庆殿看了一回小皇帝，见他已经安睡，这才登上辇车回自己的保庆宫。
辇车将行，忽然杨媛身边的尚宫倩儿咦了一声，杨媛探出头来问道：“倩儿，怎么了？”
倩儿神情微变，立刻恢复正常，笑道：“没什么，刚才仿佛看到那边有个人，眼熟得很。”
杨媛哦了一声，问道：“是谁？”
倩儿欲言又止，道：“没什么，想是太后宫中的侍女，怪不得眼熟呢！”
杨媛嗯了一声，放下帘子道：“回宫。”
眼见杨媛的车驾一行走远了，自宫巷中慢慢地走一人，默默地看着延庆殿，看着皇帝所居之外，但是她只能看到屋顶，看到飞檐，看到宫墙，却看不到皇帝。
她这么一动不动地站着，站了许久。
也不知道站了多久，眼见日渐西斜，她这才叹了一口气，慢慢地转身欲回宫去，忽然啊地一声，怔住了。
她的身后竟不知何时已经站了一人，带着哀愁与怜惜的神情看着她。
她不禁浑身轻颤，好半日才挣扎着说出话来：“戴姐姐也在这里？”
戴氏是真宗还在藩邸时纳的妃子，曾为真宗生下过三皇子，大中祥符六年封为修仪。但见戴修仪轻叹一声：“李顺容，可否请我到你宫中喝一杯茶？”
李顺容惊骇莫名，一时竟反应不过来，只怔怔地依着戴修仪之言，梦游似地随着她回到了所自己居的仪凤阁中，这才回过神来，勉强笑道：“今日好巧，竟遇到姐姐。一直敬仰姐姐，难得姐姐今日有机会来我这里。”
戴修仪行了一礼，道：“你位份在我之上，是我失礼了。”
戴修仪早年生子，但位份却一直停留在贵人，直至刘娥封后，升迁诸后宫，这才为修仪。当时李氏才是崇阳县君，但她乃当今天子生母，虽然秘而不宣，但当今太后却也没亏待她，这些年一路升迁，先为才人，后为婉仪，当今天子继位之后又封为顺容，便一步步越过后宫诸妃嫔。如今位份只次于杨太妃与沈德妃之下。杨太妃是天子养母，沈德妃当年有中宫之望，除这两人之外，便是李顺容。
只是李顺容虽然身居高位，但却一直怯懦畏缩，见了比她位份低的妃嫔们，也是恭敬异常。
戴修仪见她如此，轻叹一声：“我站在那里，看着你好一会儿了。”
李顺容正亲自捧了茶送来，听得此言心中大惊，手一颤，茶盅掉在地下摔得粉碎，跌坐在椅子上，吓得脸色惨白。
戴修仪反而亲自倒了杯茶递给李顺容，安抚道：“妹妹别怕，我并无恶意，咱们只是随便说说话罢了。”
李顺容喝下了手中的茶，这才缓过气来，看着戴修仪，本能地警惕地道：“妹妹愚昧，不知道戴姐姐今日为何而来？”
戴修仪叹了一口气，道：“妹妹，我真是好生羡慕于你啊！”
李顺容啼笑皆非，她心中苦如黄莲，何来被人羡慕之处，想到这里，不由地苦笑一声，神情凄然。
戴修仪察言观色，道：“妹妹以为我在跟你客套话吗？其实这满宫妃嫔算起来，我们皆不如妹妹你的福气啊！”
李顺容怔住了：“我的福气？”
戴修仪长长地叹了一口气：“我们做女人的，一辈子的福气不是富贵荣宠，而是儿女双全！妹妹是何等有福之人啊，先帝子嗣单薄，唯有妹妹你能够得育皇家血脉，如今有孩儿绕于膝下，这一点上，我们皆是不如你啊！”
李顺容方才平静下心来，又被她这一句说得脸色大变，惊骇地道：“戴修仪你……”
戴修仪脸色自如，微笑地道：“妹妹，我说的是小公主啊！”
李顺容这才一颗心落地，强笑道：“哦，你说的是冲儿。”慌忙左右一看，这才想起，笑道：“今日是十五，冲儿去宫观还未回来，想是过会儿就该回来了。”
戴修仪也左右一看，笑道：“妹妹，咱们老姐妹单独说说私房话可好？”
李顺容素日侍候的人不多，一个贴身侍女两个内侍送了小公主去宫观中修道，此时也就房中一个侍女，门外两个内侍罢了，见状便令侍女退下，这才向戴修仪笑道：“冲儿自出生以来身子就不好，病痛不断，直至两岁上，蒙先帝怜惜，令她入道修真，寄名玄武真君座下，从此之后，这身子才渐渐地好些了。因此上每逢初一十五，逢年过节，冲儿便要入道观全日诵经，直至晚膳之后才会回来。”
戴修仪也笑道：“先帝血脉，唯有如今的官家和小公主，因此十分疼爱，我还记得当年是先帝亲自抱了她到玉清昭应宫祈福的呢！”她看了李顺容一眼，神情落陌，声音也低了下去：“所以说，妹妹是有福之人哪！”
李顺容不安地道：“戴修仪——”
戴修仪摆了摆手，凄然笑道：“没什么，我只是想起了我的三皇子而已。”取帕轻拭眼角，过了好一会儿才道：“那时候我真年轻，比妹妹你如今更小，可也傻……”
她抬头，看着天边一点点地黑下去，落日余辉映着她的脸，她的眼角已遍布皱纹，头发也半白了，她的年纪虽然与杨媛差不多，可是看上去却比她老得多了。
戴修仪坐在夕阳里，像是已经坐了很多年了，她的声音沧桑无限：“这一段往事，我藏在心中很多年了，只是不敢对人说，捂在自己心口，烂了疼了，只有自己知道……”
李顺容呆呆地看着她，心里冷一阵又热一阵地，却不敢动，也不敢说话，只听得戴修仪似在自言自语地说话：“我本是先前庄穆郭皇后的侍女，先帝还在王邸之时，就随侍先皇后，当时她还是襄王妃。先皇后怀上大皇子时，明德皇太后赐下如今的杨媛入侍，可是先皇后仍然留住了先帝，没让他临幸杨媛。先皇后因为没养好胎，大皇子生下来就多病，没多久就去了。后来她又怀上了二皇子，一门心思要保胎，便要找人服侍先帝。我也不知道为什么会挑上我，一起进来的四个人中，我长得不及莺儿她们三个，聪明更是及不上，先帝也从没喜欢过我……”
她的脸上忽然现出一点欢喜的微笑来：“可是到底，独有我得了先帝的恩典，我怀上了先帝的血脉。我的三皇子长得白白胖胖的，又聪明又健壮，我只要看着他就满心欢喜。什么宠爱荣耀我都不在乎，我只要抱着我的儿子就足够了。”她忽然抓住了李顺容的手，欢喜地问她：“妹妹，你说是不是？”
虽然她举止令人惊骇，李顺容却被她这一句话激起自己心中的隐痛了，忽然间心中一阵酸楚，也握住了她的手，颤声叫道：“戴修仪！”
戴修仪却仍然浸在自己的回忆中，她侧了头笑着，似在回忆着什么：“我的三皇子虽然比二皇子还小了四个月，可是到三岁上，就个头比他还高，说话走路都比二皇子早。打我怀孕起，先皇后就待我极好，也视三皇子如亲生的一般。我那时候还小，又傻，只一脑门子看着自己的儿子欢喜，他有一点点好，便高兴地告诉人去。看到先帝又喜欢他，也不晓得别让他到处显能。结果，竟害了他……”她忽然尖叫一声，痛哭失声。
李顺容吓了一跳，握着戴修仪的手连声叫道：“戴修仪、戴修仪您没事吧！”
戴修仪长吁了一口气，已经是泪流满面，她看着李顺容，凄然一笑：“妹妹，你心地单纯，我看到你，就像看到从前的自己一般，只望你别犯我从前的傻事。”她看着前方，天色已经完全黑了下来：“我的三皇子也已经去世二十多年了，这二十多年来，我没有一天不想他的，没有一天不在后悔。是我这个做娘的太傻，才害了他。”她轻轻地拍了拍李顺容的手，幽幽地道：“妹妹，如果老天能够再给我一次机会，只要能让我的三皇子活下来，哪怕听不到他喊我一声娘，哪怕我永远见不着他，只要让我知道他仍然是活得好好的，活得健健康康的，我也心甘情愿啊！”
李顺容紧紧地咬住了手中的丝帕，她忽然明白了戴修仪的意思，一种巨大的悲怆刹那间将她完全淹没，她跪倒在地，崩溃地自喉中迸出一声：“戴姐姐——”伏在戴修仪膝上纵声大哭。
戴修仪轻抚着李顺容的后背，柔声道：“好妹妹，别哭，别哭！”
过了半晌，李顺容才慢慢止哭，站起身来，羞涩地一笑：“戴修仪——”
戴修仪和蔼地道：“你方才喊我一声姐姐，如何又生份起来了，你我同病相怜，何不以姐妹相称。”
李顺容此刻满心感激：“小妹愚钝，能得姐姐指点，实是求之不得。”
戴修仪凝视着李顺容：“妹妹，你想想看，如今这满宫的后妃中，独有太后和你，是有孩子的。自然，太后是别人不能比的。自杨太妃沈德妃以下，满宫中谁不是心中凄惶，独有妹妹你有个小公主，比我们好上几倍了！”
李顺容嗯了一声，喃喃地道：“是啊，我有冲儿，我还有冲儿呢！”她的眼光闪动，似重新焕发出活力一般，挺直了腰，嘴角也不复苦涩而微微含笑。
天色已经黑了下来，因没有吩咐，侍女在外也不敢进来，李顺容这才令人进来掌灯，并上晚膳，笑对戴修仪道：“如不嫌简慢，可否有幸请戴姐姐一起用晚膳。”
戴修仪笑道：“我正想叨饶妹妹一顿呢！”
不一会儿，晚膳摆了上去，李顺容正要请戴修仪上坐，忽然一声娇呼：“母亲——”一个女童跑进来，飞扑到李顺容的怀中，一边急急地说话：“母亲母亲今天我坐着一天诵经太难受了母亲母亲我早上出去看到宫墙外的桃花开了可赵姑姑不折给我母亲母亲我在路上看到有人放风筝了你明天也让我放风筝可好……”一边粘在李顺容身上扭骨糖儿似地撒娇。
李顺容顿时被她闹得头晕，衣服也揉成一团，不得不喝斥道：“冲儿，不得放肆，还不快去向太妃娘娘行礼！”
小公主委委屈屈地跳下地来，她倒是乖巧懂事，见到有外人在，立刻收了任性的样子，笑着向戴修仪行礼道：“冲儿参见太妃娘娘！”
戴修仪早不等她完全磕下头去便忙将她抱了起来，坐到自己膝上去，但见小公主一身大红锦锻袄裙，一张小脸娇娇糯糯白里透红，一双眼睛骨碌碌地直转更是显得活泼可爱。
小公主皱起眉头，似是不惯被人这样抱着，挣扎了一下，但她生于宫中，上下尊卑自是知道，虽然不太喜欢，却还是乖乖坐着不动，脸上却没了笑容。
戴修仪见着小公主，一颗老心早就软掉，抱着她不住问长问短，小公主却只回应得一声半声，一边挣扎着要下地道：“我饿了！”
李顺容大感不安，呵斥道：“冲儿不得无礼！”
戴修仪却是护着小公主道：“难怪她的，小孩子最不经饿了，来来来，冲儿要吃什么，我挟给你吃！”这边殷勤呵护，亲自一样样菜挟了给小公主吃。
小公主毕竟是小孩天性，一看这位太妃娘娘待她千依百顺，脾气比母亲更好，又不会管着她，过得不久，便与戴修仪亲热起来了。
用完晚膳，侍女们捧着热水上来，先到戴修仪跟前跪下服侍她洗漱，戴修仪接过热毛巾，却先亲自给小公主洗脸。李顺容看得不安，连忙站起来道：“戴姐姐，这事就让梨茵她们做吧！”
戴修仪放开小公主，眼睛却一直仍然还在跟着小公主一举一动，露出羡慕的神情，这边向李顺容叹道：“小公主如此可爱，妹妹真是好福气。”
李顺容心中正是对她满怀感激，见状忙道：“冲儿能得姐姐喜欢，那才是她前世修来的福气呢。姐姐若不嫌弃，可肯让冲儿认您为义母？”
戴修仪大喜：“妹妹，你可是说真的？”她眼中欢喜无限，泪花隐隐。
见梨茵带了小公主下去，戴修仪拉住了李顺容的手，缓缓地道：“妹妹，先帝已经奉灵，太后正欲挑选部份宫人前去守陵。我已经自请前去，不知你原不愿意和老姐姐同去。”
李顺容一怔：“我……”忽然明白过来：“姐姐，妹妹也愿同去！”她垂首低低地叹了一口气：“这一去，远离宫中诸般是非，也好！”
戴修仪拍了拍她的手：“好，咱们母女三人，就此远离宫中纷争，好好过咱们的日子去。”
李顺容抬头，忧伤已去，眼中也闪着希冀的光芒：“嗯，咱们带着冲儿过咱们的日子去，和任何人都无关。”
离了仪凤阁，戴修仪坐在步辇里，行在幽暗的宫巷之中，嘴角含笑，右手习惯性地抚着左腕。她的左腕上，常年戴着一只真宗当年赐下的金丝玉镯，方才已经送给了小公主。
小公主，才是她这一番举动的最大原因。
戴修仪已经在这深宫里数十年了。如今算起来，她在宫中的资历，只怕是最久的了。她跟着真宗从潜邸而至东宫到登基为帝，见过真宗朝后宫所有的争斗，却只能默默地看着，半点也没有能力。
三皇子的死，打懵了她，也打醒了她。她除了痛哭之外，竟对所有的事都无能为力。当命运降落在她的身上时，她还蒙昧无知，等她意识到自己的命运时，一切都已经回天无力。
她只有一次次地告诉自己，一切都是命，她一个卑若尘土的侍女，没有足够的福气拥有一个皇子。她有什么资格象皇后那样，在天下人面前，携着自己的皇子，接受万民朝贺，她不配呢！从皇后看似和蔼却凌然在上的神情里，从和她一起陪嫁进来的其他侍女轻蔑嫉妒的眼神里，她恨不得把自己瑟缩成极小，好不碍了别人的眼睛。
一个单纯柔弱的小女子，在悲剧降临的时候才真正看清楚自己身处的环境。而她除了认命，别无他途，她甚至连猜测都不敢，那样大逆不道的想法在她的脑海中一闪而过，也足以把她吓得大汗淋漓。
她并非生来就懦弱无能，但是多年来，她接触的永远是比她聪明比她能干的人，她什么都比不过人家，从小到大，总是多做多错，不忍小忿的结果永远招来大辱，吃过大亏小亏无数，到后来她学乖了。除了闭起自己的嘴巴，除了退让忍耐，她还能做什么。
所以她懦弱她无能她卑若尘土，可是她亲眼见后宫多少佳丽，眼看她得宠，眼看她失势，眼看她用尽心机，眼看她回天无力……有多少聪明的厉害的能干的女人，最终无声无息的淹没在这深宫内苑之中。
而戴氏，作为曾经生过皇子的妃嫔，在郭后手中安然无恙；作为曾被郭后庇护着的人，在刘娥手中依然安稳。无他，实在是因为她太过无声无息，在后宫的百花争艳中，如同一株杂草般进不了别人的眼中，无谓让别人因她而浪费脑子。
戴氏就这样在后宫无声无息地生存着，分羹吃肉，吃剩的最后一块总也轮得到她，大伙儿都提升封号，也能够捎带上她。
她活着，可在别人的眼中，没有任何存在感。她活着，可是在她自己的感觉中，活着与死了却也没有多少分别。
自从三皇子死了之后，这二十几年里，她每天睁开眼睛，从天亮开始盼着天黑快点到来，天黑了，夜时睁着眼睛数着星星，盼着天快点亮，日子就在毫无目地的等待中过去。
她不求这个世间上有人爱她，有人为她付出；更可悲的是，就算她想付出也无可人付出，就算她想等待也无人可期待。
先帝在世时，生活于她虽然再没有阳光，却还总存着一点指望，每年的大节大庆，她总还可以远远地看一看那个人。先帝去后，连这点指望也没有了。
日子于她，只有茫然中盼望快快过去，却没有将来。白天，数着日晷一寸寸地过；夜里，听着铜壶一滴滴地过。
这种等待唯一的走向是——等死！
直到那一天，小公主追着一只小猫，追进了她的院中。那一身火红的衣服，烧灼了她的眼睛，烧进了她的心里。原来眼前并非只是一片灰暗，还有一缕火红；原来深宫中并非死寂，还有这样一个活泼泼的小生命存在。
她痛哭失声，她看到了自己干了二十多年的眼睛有了泪水，她听到了自己的心仍然在跳，她第一次主动走出自己的宫院，生平第一次，为自己筹谋一件事情。
她知道李顺容的事，她看着那个温柔懦弱的小女子，如同看到了自己的当年。她跨出那一步，主动去招呼李顺容，一半是为了小公主，另一半，却也似乎是为了当年的自己。当年的她，若是有人肯拉她一把，也许她这一辈子会活得不同。
她在深宫数十年，已经见得太多太多，她知道只有离开深宫，才能使笼罩在李顺容母女头上的阴影散去。
走出仪凤阁的时候，她有了一个妹妹，还有了一个义女。
她求得不多，从今以后，活着有人说话，死了有人送葬。让她不至于感觉到虽然她还活着，却是活在坟墓里。
为了这一点点微小的愿望，她愿意做出平生最勇敢的事情来。
日光斜移，映得院中的花木倒影一点点地拉长，花影随着轻风摇曳生姿。
侍中曹利用在滴水檐前，来回俳徊，厚底官靴走动的声音，又沉又重。过了好一会儿，他抬头看着天边，夕阳西斜，似刺痛了他的眼睛。
曹利用闭了一下眼睛，转头问：“夫人还没有回来吗？”
管家曹寿已经随他多年，见状忙道：“老爷，可要奴才派人去打听一下？”
曹利用摇头：“不，不用了！”他长长地吁了一口气，忽然觉得自己这样烦躁溢于言表，实在是于事无补，他摆了摆手：“没事了，你去倒杯最酽的茶来。”
走回厅中，曹利用一口气喝下一本浓茶，浓得发苦的茶水，似乎也浇不灭他心中的烦躁之意。“咣”地一声，茶盏跌落在地，曹利用冷汗潸然而下。
他不甘心——
曹家世代缨簪，大将军曹彬是大宋开国第一名将，他曹利用也是立下过天大的功劳，怎么能甘心就此败落。
可是他自己心中知道，他在悔不当初。澶渊之盟，他立下大功，自先帝驾崩，朝中无人能与他的资历功劳相比，刘娥除去丁谓后，唯有他在朝中威势最盛。向来以旧制，枢密使位次居宰相之下，可是他以自己兼着景灵宫使的身份，先帝重宫观，他每次入朝都排在王曾之前。后来太后下旨，令王曾也兼了玉清昭应宫使，曹利用却仍要入朝走在王曾之前，甚至因两人争位而令太后和皇帝两宫在空落落的朝堂等候半天不见朝臣进来。
但是致命处不在于他和王曾的相争，太后甚至是愿意看到这种相争的，臣子们有相争，在上位者才好操纵，最忌讳臣子们同心和力地把君王架空了，下面自行其事。
但是曹利用却吃亏在太过自恃上，刘娥执政以来，频出恩旨升任刘氏族人及后党中人，却屡次被曹利用驳回。其实曹利用虽然存了限制后族之心，但是却也不敢得罪太甚，驳得几次，也应允上一两次。
不想这把柄却落在别人手中，构成大祸。曹利用在宫中自有消息之人，前日传了个消息给他，才令得他大汗淋漓。
上个月太后内命将刘美女婿马季良升职一事，曹利用先是驳回去了，不想过了半月，这事又被提起，曹利用自思不好再驳，便发下了。
不想这却是一个陷阱，出自内侍罗崇勋和杨怀敏之计，这两人都曾经因为小事，而被曹利用严加责罚过。第一次被驳，已经令刘娥不悦了，而曹利用也实在太不了解刘娥的秉性了。刘娥是最自负的人，她要一件东西，绝对不会要两次，一击不中便会全身而退，绝不肯死缠烂打。曹利用在各种事情上为难太后，也无非为的是保持自己与太后在权力上的讨价还价余地，太后表面上不以为意，心中却早起了厌恶之意。
此番却是罗崇勋出的主意，他看出曹利用做事的规律来，知道一件事若是再提，他必然不好意思再驳，便在太后面前进谗道：“这事儿是奴才做得差了，事先没有打点好？”
刘娥诧异道：“什么打点？”
罗崇勋乘机道：“奴才听说，朝中内外有人传言，凡是曹侍中那边的事，只要事先打点好曹府的奶娘，曹侍中那里什么都能通过！”
刘娥大惊，便令罗崇勋一试，果然罗崇勋回报说曹府奶娘已经收下礼物，这边再将内诏下给曹利用，而曹利用见是太后两次下诏，心想必是太后要坚持之事，不敢再拒，只得发下了。
这正中了罗崇勋之计。
曹利用回思起那日宫中内线前来暗报之时的情况，浑身冷汗已经湿透。那人只形容了刘娥接到回报时的神情，那是极度轻蔑地冷笑一声道：“我只道他当真刚性，却原来只是少了打点老奶娘的那点子礼物！”便吩咐：“以后凡有恩旨，先按下来，这几个月都不必传下去。”
曹利用喃喃地道：“这几个月？”这么说，太后要动他，就在这几个月间了。太后的性子，他还是知道几分的，若只是性子不合，违逆于她，如张咏鲁宗道等人，也是曾经数次冒犯，她倒还可容忍一二，就算真的触怒于她，一时贬谪之后还会召回；若是认定了对方心中藏奸，蓄意作对，则就没这么客气了，只怕这一发落，便永世无翻身可能。
事到如今，已经无可退路，只有孤注一掷，铤而走险了。
他想起了当年的那桩隐事，如果此事真的如他所想，而又能掌握证据的话，那么他曹利用不但不会失势，甚至可能进而会……
曹利用摇了摇头，太远的事不必想，还是先一步步来吧！
忽然院外一声回报：“夫人回来了！”
曹利用跳了起来，大步直向门外奔去。
二门外，曹夫人自轿中被丫环扶了出来，但见她脸色惨白，整个身子摇摇欲堕，一抬头见曹利用在眼前，颤抖地叫了一声：“老爷！”险些软倒在地。
曹利用伸手扶住了曹夫人，他本是武将，只轻轻用了一些力气便使曹夫人站稳了，这边若无其事地道：“夫人想是晕轿了，快扶夫人进内房休息。”
曹夫人进了内房，曹利用迸退左右，又仔细地看了看推门再看了看，才关上门急忙地趋近曹夫人道：“夫人，今日入宫，可打听到了消息！”
曹夫人整个人不停地发抖，双手紧紧地捧住茶碗，似要自热茶中汲取一点温度似的，她嘴唇发白，好半天才道：“今日妾身进宫，见了咱家娘娘，她说……”
曹利用俯下身子，贴耳听着曹夫人颤抖地说出了一桩宫中秘事来……